Seit einigen Jahren ist der Zugang zur Laufbahn der Unteroffiziere vereinfacht. Die Laufbahn wurde zeitgleich in die Laufbahn des Fachdienstes und des Truppendienstes geteilt.
Als Unteroffiziere des Fachdienstes werden Bewerberinnen und Bewerber eingestellt, die über längere Zeit in einem Spezialgebiet eingesetzt werden möchten. So können Kenntnisse in einem Fachgebiet oder Ausbildungsberuf vertieft werden und Berufserfahrung gesammelt werden. Nach dem Ende ihrer Dienstzeit steht die Qualifikation zu einem ausgewiesenen und anerkannten Fachmann. Beispiele dafür sind IT-Spezialisten, Fachleute im Bereich des Personalwesens. Diese Laufbahn ist in etwa mit der Facharbeiter-, Techniker- oder Gesellenebene vergleichbar. Ein Wechsel in die Laufbahn des Truppendienstes ist grundsätzlich möglich. Die Möglichkeiten sollten aber unbedingt (vor der Einstellung) im Gespräch mit einem Wehrdienstberater geklärt werden. Er kann auch Informationen geben, welche Möglichkeiten es gibt um als "ungedienter Bewerber" je nach beruflicher Qualifikation und Einplanungs- möglichkeit zu einer berufsnahen Verwendung bereits mit "höherem Dienstgrad" eingestellt zu werden.

Bereits in jungen Jahren trägt der Unteroffizier in dieser Laufbahn erhebliche Verantwortung. Diese trägt er dabei insbesondere auch für andere Menschen, die ihm direkt unterstellt sind. Als Gruppenführer im Dienstgrad (Ober-) Feldwebel (oder Bootsmann) werden dem Soldat Gruppen mit bis zu zehn unterstellten Kameraden zugewiesen. Im Alltag heißt dies, nicht nur während der allgemeinen Grundausbildung, Aus- und Weiterbildung.

Die Ausbildung zum Unteroffizier ist bei den Teilstreitkräften Heer, Luftwaffe, Marine, Sanitäts- und Militärmusikdienst unterschiedlich. Grundsätzlich wechseln sich die Vermittlung von Theorie und deren Umsetzung in die Praxis des Truppenalltags ab. Die Ausbildung zum Unteroffizier dauert ein Jahr und drei Monate, die zum Feldwebel 4 Jahre.

Bei Bewährung wird die Dienstzeit zunächst auf insgesamt zwei Jahre, nach erfolgreicher Teilnahme an der Unteroffiziersausbildung auf die volle Verpflichtungszeit von vier Jahren festgesetzt.